Характерные черты объектно-ориентированного программирования: инкапсуляция, полиморфизм и наследование.
Полиморфизм (от греческого слова polymorphism, означающего "много форм") — это качество, которое позволяет одному интерфейсу получать доступ к целому классу действий. Простым примером полиморфизма может послужить руль автомобиля. Руль (интерфейс) остается рулем независимо от того, какой тип рулевого механизма используется в автомобиле. Другими словами, руль работает одинаково в любом случае: оснащен ли ваш автомобиль рулевым управлением прямого действия, рулевым управлением с усилителем или реечным управлением. Таким образом, поворот руля влево заставит автомобиль поехать влево независимо от типа используемого в нем рулевого управления. Достоинство такого единообразного интерфейса состоит, безусловно, в том, что, если вы знаете, как обращаться с рулем, вы сможете водить автомобиль любого типа.
Тот же принцип можно применить и к программированию. Рассмотрим, например, стек (stack), т.е. область памяти, функционирующую по принципу "последним пришел — первым обслужен". Предположим, вы пишете программу, для которой нужно организовать три различных типа стека. Один стек предназначен для целочисленных значений, второй — для значений с плавающей точкой, а третий — для символов. В этом случае для реализации каждого стека используется один и тот же алгоритм, несмотря на различие в типах сохраняемых данных. В случае не объектно-ориентированного языка вам пришлось бы создать три набора "стековых" подпрограмм, имеющих различные имена. Но благодаря полиморфизму в среде С# можно создать один общий набор "стековых" подпрограмм, который обрабатывает все три типа стека. Иными словами, зная, как использовать один стек, можно использовать все остальные.
Концепцию полиморфизма часто выражают такой фразой: "один интерфейс — много методов". Это означает, что для выполнения группы подобных действий можно разработать общий интерфейс. Полиморфизм позволяет понизить степень сложности программы, предоставляя программисту возможность использовать один и тот же интерфейс для задания общего класса действий. Конкретное (нужное в том или ином случае) действие (метод) выбирается компилятором. Программисту нет необходимости делать это вручную. Его задача — правильно использовать общий интерфейс.